マリ・キュリー ― 卓越した科学者であり、先駆的な女性

科学と進歩への献身に満ちた人生

マリ・キュリー（本名 マリア・サロメア・スクウォドフスカ）は、19世紀のポーランドの家庭に生まれました。1867年11月7日、ワルシャワで誕生した彼女は、物理学教師のヴワディスワフ・スクウォドフスキと数学教師のブロニスワワ・スクウォドフスカの五人兄妹の末っ子でした。知的な価値観に満ちた家庭環境の中で育ったことが、彼女の幼少期の教育に大きな影響を与えました。

幼い頃からマリ・キュリーは並外れた好奇心と知性を示していました。女性が高等教育を受けることに制限があった時代にもかかわらず、彼女は学びへの情熱を貫き、ワルシャワ大学で学びを続けました。その後、パリに渡りソルボンヌ大学で学業を続け、フランスとの深い絆を築きます。

ワルシャワ滞在中、彼女は女性の高等教育が禁止されていたため、秘密の授業を行っていました。教育への情熱と強い意志により、家庭教師としても活動し、ロシア占領下の困難な環境の中で若者たちの教育に貢献しました。

1891年にフランスへ渡ったことは、マリ・キュリーにとって新しい時代の幕開けとなりました。ソルボンヌ大学で学業を続ける中で、著名な物理学者ピエール・キュリーと出会い、二人は科学への情熱と愛情を共有し、1895年に結婚しました。彼らの共同研究はやがて放射能の理解を根本から変える大発見へとつながっていきます。

マリ・キュリーの放射能研究および新元素ポロニウムとラジウムの発見は、彼女に二度のノーベル賞をもたらしました。1903年には夫ピエール・キュリーとアンリ・ベクレルと共に物理学賞を受賞し、1911年には化学賞を単独で受賞しました。これらの受賞は、彼女の科学への卓越した貢献と、物質の理解における永続的な影響を公式に認めるものでした。

マリ・キュリーの粘り強さと科学的才能は、特に女性が科学界から排除されていた時代において、極めて際立っていました。

しかし、彼女の人生は決して順風満帆ではありませんでした。1906年、夫ピエール・キュリーの早すぎる死によって、彼女は深い悲しみと困難の時期に直面します。

1910年、43歳の時、夫を亡くして4年が経ったマリ・キュリーは、長年の同僚であり、ピエールの弟子でもあったポール・ランジュバンとの関係がきっかけで世間の注目を浴びることになります。問題は、ランジュバンが既婚者であり4人の子どもの父親だったことです。当時の社会は厳格な道徳観と偏見に支配されており、この関係が1911年11月に報道されると大きなスキャンダルとなりました。
マリ・キュリーは激しい報道の渦中にありながらも、品位を保ち、公の場で釈明することを避け、研究に専念する道を選びました。彼女のこの姿勢は、私生活が職業的評価を損なうことを許さないという強い意志を示しています。
一方、報道は彼女の私生活を暴露し、道徳的な批判を煽りました。それにもかかわらず、マリ・キュリーは強い精神力で逆境を乗り越え、科学に対する貢献を続けました。その姿は、人生で最も困難な時期にあっても、彼女が持つ不屈の精神を象徴しています。

第一次世界大戦中、マリ・キュリーは前線の出来事を傍観するだけではありませんでした。彼女は放射線学の知識を活かし、「プチ・キュリー」と呼ばれる移動式X線装置を備えた救急車を開発しました。これらの移動ユニットにより、戦場で負傷者の診断が可能となり、救急医療のあり方を一変させました。マリ・キュリーのこの活動は、科学的な貢献にとどまらず、人道的精神の表れでもありました。

マリ・キュリーの娘たち、イレーヌとエーヴもまた、母親の科学的・人道的遺産を受け継ぎ、その一翼を担いました。イレーヌは17歳の時に第一次世界大戦の人道的活動に参加し、母とともに「プチ・キュリー」計画――前線で使用された移動式X線ユニット――に携わりました。その後も優れた学業を修め、ラジウム研究所の研究室で母とともに科学的探求を続け、1935年にはノーベル化学賞を受賞しました。

マリ・キュリーは、その生涯を通して質素さ、謙虚さ、そして自分自身と他者に対する高い要求水準で知られていました。彼女は、不屈の意志、卓越した科学的才能、そして時代の壁を打ち破る力を備えた唯一無二の存在でした。社会的な慣習に挑み、初の女性ノーベル賞受賞者として、さらに研究所の所長やソルボンヌ大学の女性教授として、新たな時代を切り開いたのです。
彼女の勇気と忍耐力は今なお多くの人々にインスピレーションを与え続けています。それは、知識の限界を超えようとする者にとって、障壁とは克服すべき挑戦にすぎないということを教えてくれます。

夫ピエールと同様に、マリ・キュリーもレジオン・ドヌール勲章の受章を辞退しました。

1995年、ピエールとマリ・キュリーの遺灰がパリのパンテオンに移送され、彼らの科学への偉大な功績が正式に認められました。この象徴的な出来事は、放射能研究の先駆者である夫妻の遺産を称えるものであり、彼らをフランス史上の偉人たちの列に加えるものでした。

先駆者としての女性

マリ・キュリーは、当時最も権威ある学術機関の一つであったソルボンヌ大学に初めて入学した女性でした。社会的な障壁や性差別的な偏見を乗り越え、女性が高等教育を受ける新しい道を切り開き、科学の道を志す女性たちの模範となりました。

彼女はまた、1893年に女性として初めて物理学の学士号を取得しました。この画期的な成果は、当時の男性中心社会の期待を超えるものであり、彼女の卓越した知性を証明するものでした。

1903年には、フランスで初めて女性として博士号を取得しました。博士論文は「焼入れ鋼の磁気的性質」に関するもので、物理学の分野における重要な進歩をもたらしました。

同年、マリ・キュリーは夫ピエール・キュリーおよびアンリ・ベクレルと共にノーベル物理学賞を受賞し、女性として初のノーベル賞受賞者となりました。この栄誉は、放射能に関する彼らの革新的な研究を称えるものであり、科学界に根強く存在していた性別の固定観念を打ち破るものでした。

しかし彼女は一度の偉業に満足することはありませんでした。1911年にはラジウムとポロニウムの研究によってノーベル化学賞を受賞し、異なる科学分野で二度のノーベル賞を受賞した初の人物となりました。

1906年、マリ・キュリーはソルボンヌ大学で初の女性教授に任命されました。この任命は画期的な出来事であり、従来男性が支配していた学術の世界で、女性が研究や教育の道を歩むきっかけとなりました。

ピエール・キュリーの死後、マリ・キュリーはラジウム研究所の研究室の所長に就任し、これほどの規模の研究所を率いる初の女性となりました。この成果は、彼女の卓越した能力とリーダーシップを示すものでした。

ピエール・キュリーと圧電効果

ピエール・キュリーは兄ジャック・キュリーとともに、物理学および物質の特性に関する重要な発見を行いました。彼らの最も重要な業績のひとつは、1880年の圧電効果の発見です。彼らは、石英のような特定の結晶が機械的な圧力を受けると電荷を発生することを見出しました。この発見は、圧電電荷を利用した数多くの応用を生み出し、特に微弱な電荷を測定するための装置「圧電電位計（エレクトロメーター）」の開発につながりました。また、この技術は超音波トランスデューサーなど、さまざまな装置にも応用されています。マリ・キュリーは自身の研究において、この圧電電位計を頻繁に使用していました。

キュリー博物館のための特別なブックエンド

2020年以降、私たちはワルシャワのキュリー博物館（Muzeum Marii Skłodowskiej-Curie）と協力し、「ピエール＆マリ・キュリー」モデルのブックエンドを制作しています。

このブックエンドでは、物理学者夫妻が研究室で仕事をしている様子が描かれています。ピエール・キュリーは自身が発明したエレクトロスコープの前に立ち、書類を手にしています。一方、マリ・キュリーは、夫ピエールが開発した圧電電位計の前に座り、放射線によって発生する電流を測定しています。
この装置は、物理学者ガブリエル・リップマンの初期研究をもとに、ピエールとジャックのキュリー兄弟が若き科学者として研究・応用した圧電効果に基づいており、その後、夫妻の放射能研究において重要な役割を果たしました。
マリ・キュリーは日本の来館者からも特に人気の高い人物です。

ワルシャワ・キュリー博物館ショップに展示されたピエール＆マリ・キュリーのブックエンド
デザイン：ジャック・ラヒット - © トロネンシス・クリエイション